Pourquoi la lire — Sa mère meurt dix jours après sa naissance ; Yourcenar décrira plus tard la scène avec un détachement caractéristique : « la jolie chambre ressemblait à la scène d'un crime. » Cette même lucidité sans complaisance traverse toute son œuvre, jusqu'au jour où elle devient, en 1980, la première femme élue à l'Académie française en plus de trois siècles d'existence.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Née le 8 juin 1903 à Bruxelles, d'une mère belge et d'un père français ; sa mère meurt de fièvre puerpérale dix jours après sa naissance.
- Une enfance nomade Élevée par sa grand-mère paternelle et son père entre Lille et le château familial du mont Noir, reçoit une éducation strictement privée, passe son adolescence dans le Midi et de longs séjours à l'étranger.
- Le pseudonyme Adopte le nom de plume Yourcenar, anagramme de son patronyme Crayencour.
- 1939 — les États-Unis Contrainte par le début de la Seconde Guerre mondiale d'interrompre ses nombreux voyages, part s'installer aux États-Unis, où elle enseigne et obtient la naturalisation américaine en 1947 tout en conservant sa nationalité française.
- 1950 — Petite Plaisance S'installe avec sa compagne Grace Frick sur l'île de Mount Desert, dans le Maine, dans une maison qu'elles baptisent Petite Plaisance.
- 1951 — Mémoires d'Hadrien Publie ce roman, ébauché avant la guerre mais achevé seulement en 1951, qui lui apporte une notoriété mondiale et marque le sommet de sa carrière.
- 1968 — L'Œuvre au noir Achève ce second grand roman, très bien accueilli par la critique et le public, qui lui vaut le prix Femina.
- 1974-1977 — Le Labyrinthe du monde Publie les deux premiers volumes de ses mémoires, Souvenirs pieux et Archives du Nord, remontant la généalogie de ses ancêtres.
- 1980 — l'Académie française Élue au fauteuil de Roger Caillois le 6 mars, première femme élue à l'Académie française ; reçue sous la coupole l'année suivante par Jean d'Ormesson.
- 1982 Son œuvre est publiée de son vivant dans la Bibliothèque de la Pléiade, une première pour une femme ; crée la Fondation Marguerite Yourcenar, dédiée à la protection de la faune et de la flore sauvages.
- 1987 Meurt le 17 décembre à Mount Desert, dans le Maine, à quatre-vingt-quatre ans.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Mémoires d'Hadrien (1951) — Le meilleur point d'entrée : une lettre fictive de l'empereur romain vieillissant à son successeur Marc Aurèle, bilan d'une vie et méditation sur le pouvoir.
L'Œuvre au noir (1968) — Son second grand roman, couronné du prix Femina — l'histoire de Zénon, humaniste brugeois du XVIe siècle.
Souvenirs pieux (1974) — Premier volume du Labyrinthe du monde, qui remonte la généalogie de ses ancêtres avec une impartialité rare.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Pionnière dans un monde littéraire dominé par les hommes, Yourcenar brise plusieurs barrières historiques : première femme élue à l'Académie française en plus de trois siècles, première femme dont l'œuvre est publiée de son vivant dans la prestigieuse Bibliothèque de la Pléiade. Académicienne mais jamais académique, elle ne se laisse réduire à aucune étiquette : aristocrate bohème, citoyenne du monde, pionnière de l'écologie, militante des droits civiques et de la cause animale, femme libre à la bisexualité assumée, son destin n'est dominé que par son attachement absolu à la liberté et son exigence de lucidité. Son érudition et son orientation vers des thèmes historiques ou antiques, notamment sa passion pour le monde gréco-latin, donnent à ses romans une profondeur philosophique rare, mêlant reconstitution historique méticuleuse et méditation intemporelle sur le pouvoir, la gloire et la condition humaine.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Un style épuré et classique qui privilégie la narration, inspiré à la fois de l'Orient et de la philosophie gréco-latine — dans Mémoires d'Hadrien, on retrouve jusque dans le rythme même de la phrase française une empreinte latine, compressée par une construction syntaxique presque rigide et pourtant souple dans sa façon d'entourer l'objet de la pensée. Cette discrétion stylistique, alliée à une érudition profonde, n'a pourtant jamais empêché son succès grandissant auprès du grand public. Pour un premier contact, Mémoires d'Hadrien offre l'entrée la plus célèbre et la plus accessible malgré son exigence intellectuelle ; L'Œuvre au noir, plus sombre, demande un intérêt particulier pour les tourments intellectuels et religieux de la Renaissance.
Citations célèbres § 05
- « Tout bonheur est un chef-d'œuvre : la moindre erreur le fausse, la moindre hésitation l'altère. »