Le livre remonte la généalogie de la famille maternelle de Yourcenar, retraçant sur plusieurs générations le destin d'une petite noblesse belge en déclin, avec une impartialité et une lucidité qui n'épargnent aucun de ses ancêtres. Loin de toute nostalgie complaisante, Yourcenar y applique à sa propre histoire familiale la même exigence critique et le même détachement qu'elle porte sur ses personnages historiques, mêlant recherche généalogique méticuleuse et réflexion plus large sur la décadence des classes sociales.
Le livre est salué pour l'originalité de son approche autobiographique, Yourcenar y traitant sa propre famille avec la même distance analytique qu'elle appliquait jusque-là à ses personnages de fiction historique.
Le livre offre un modèle rare d'autobiographie familiale sans complaisance, où l'autrice applique à sa propre lignée la même exigence de lucidité qui a fait sa réputation dans ses grands romans historiques — une manière singulière de clore une œuvre entièrement placée sous le signe de la vérité sans concession.