📖 Glossaire littéraire

47 termes essentiels pour comprendre les mouvements, les genres et les figures de style qui traversent l'histoire de la littérature — chacun expliqué simplement et relié aux auteurs qui l'illustrent le mieux.

A

Absurde

Courant littéraire et théâtral né après la Seconde Guerre mondiale, qui met en scène l'absence de sens de la condition humaine à travers des situations logiquement incohérentes ou répétitives. Illustré au théâtre par Ionesco et Beckett, et en philosophie par Camus.

Alexandrin

Vers français de douze syllabes, divisé en deux hémistiches de six syllabes par une césure centrale. Vers noble par excellence depuis le XVIe siècle, il structure la tragédie classique et une grande partie de la poésie française jusqu'au XIXe siècle.

Allégorie

Représentation d'une idée abstraite (la mort, la justice, le temps) sous une forme concrète, souvent personnifiée. La Fontaine ou Baudelaire y recourent fréquemment pour donner corps à des notions morales ou philosophiques.

Alliance de mots

Rapprochement de deux termes normalement incompatibles ou contradictoires, comme « ce soleil noir » ou « une obscure clarté », qui crée un effet de tension poétique.

Antithèse

Figure de style qui rapproche deux termes ou deux idées opposées dans une même phrase pour souligner un contraste, très prisée du théâtre classique et du romantisme.

Autobiographie

Récit rétrospectif qu'une personne réelle fait de sa propre existence, en mettant l'accent sur sa vie individuelle et l'histoire de sa personnalité. Rousseau, avec Les Confessions, en fixe le modèle moderne.

B

Baroque

Mouvement artistique et littéraire des XVIe-XVIIe siècles, caractérisé par le goût du mouvement, de l'excès, de l'illusion et de la métamorphose, en réaction à la rigueur de la Renaissance classique.

C

Chanson de geste

Long poème épique du Moyen Âge, composé de laisses assonancées, qui célèbre les exploits guerriers de héros légendaires ou historiques. La Chanson de Roland en est l'exemple fondateur.

Classicisme

Mouvement du XVIIe siècle français fondé sur l'imitation des Anciens, la raison, la mesure et le respect de règles strictes (unités de temps, de lieu et d'action au théâtre). Racine, Molière et Boileau en sont les figures majeures.

Comédie

Genre théâtral qui prête à rire en représentant les travers et les ridicules de la société, et se termine traditionnellement bien, contrairement à la tragédie.

Conte philosophique

Récit bref, souvent teinté de merveilleux ou d'exotisme, utilisé au Siècle des Lumières pour critiquer la société sous couvert de fiction. Voltaire en est le maître incontesté avec Candide.

D

Décadentisme

Mouvement de la fin du XIXe siècle qui cultive le raffinement esthétique, l'artifice et un sentiment de fin de civilisation, en réaction au matérialisme bourgeois. Proche du symbolisme, il influence Huysmans ou Oscar Wilde.

Dénouement

Dernière partie d'une œuvre narrative ou théâtrale, où l'intrigue se résout et où le sort des personnages est fixé.

Drame romantique

Genre théâtral né au XIXe siècle qui rejette les unités classiques et mêle les registres tragique et comique, le sublime et le grotesque, pour représenter la vie dans toute sa complexité. Hugo en formule la théorie dans sa préface de Cromwell.

E

Élégie

Poème lyrique consacré à l'expression d'un sentiment triste, souvent lié au deuil, à l'amour perdu ou à la mélancolie.

Ellipse narrative

Procédé qui consiste à passer sous silence une période de l'histoire racontée, accélérant ainsi le rythme du récit.

Épopée

Long poème narratif qui relate les exploits d'un héros ou d'un peuple à travers des événements d'ampleur nationale ou cosmique, souvent mêlés au merveilleux. L'Iliade et l'Odyssée d'Homère en sont les modèles fondateurs.

Essai

Genre en prose qui expose la réflexion personnelle d'un auteur sur un sujet donné, sans prétention à l'exhaustivité ni au système. Montaigne, avec ses Essais, en invente la forme moderne.

Existentialisme

Courant philosophique et littéraire du XXe siècle selon lequel l'existence précède l'essence : l'homme se définit par ses actes et sa liberté, sans nature préétablie. Sartre et Camus en sont les figures les plus lues.

F

Fable

Court récit, souvent en vers, mettant en scène des animaux ou des personnages allégoriques pour illustrer une morale. La Fontaine en porte l'art à son sommet en français.

Focalisation

Point de vue adopté par le narrateur pour raconter l'histoire : externe (il ne sait rien de plus que ce qu'il observe), interne (il épouse la conscience d'un personnage) ou zéro (il sait tout, y compris les pensées de tous les personnages).

H

Humanisme

Mouvement intellectuel de la Renaissance qui place l'homme et la redécouverte des textes antiques au centre de la réflexion, en réaction à la pensée scolastique médiévale. Rabelais et Montaigne en sont des représentants majeurs en France.

I

In medias res

Procédé narratif qui consiste à commencer un récit au cœur de l'action, sans exposition préalable, pour capter immédiatement l'attention du lecteur.

Ironie

Figure de style qui consiste à dire le contraire de ce que l'on pense, dans une intention critique ou moqueuse perceptible grâce au contexte ou au ton.

L

Libris

Mot latin signifiant « des livres » (ablatif pluriel de liber, « livre »), que l'on retrouve dans l'expression ex libris, « d'entre les livres [de] », utilisée depuis des siècles pour marquer la possession d'un ouvrage. C'est cette racine latine qui donne son nom à IdLibris.

Littérature engagée

Littérature qui prend position sur les enjeux politiques, sociaux ou moraux de son époque, l'écrivain se sentant responsable de son écriture face à l'histoire. Sartre en théorise le principe dans Qu'est-ce que la littérature ?

Lyrisme

Expression littéraire des sentiments personnels de l'auteur, en particulier en poésie, héritée du chant accompagné à la lyre dans l'Antiquité grecque.

M

Métaphore

Figure de style qui établit une comparaison implicite entre deux réalités, sans outil de comparaison (« la vie est un long fleuve »), créant un rapprochement de sens plus direct que la comparaison.

Mise en abyme

Procédé qui consiste à insérer, à l'intérieur d'une œuvre, une représentation en miniature de cette œuvre elle-même ou de sa propre création, comme un livre dans le livre.

Monologue intérieur

Technique narrative qui transcrit directement, sans intermédiaire du narrateur, le flux des pensées d'un personnage, souvent de façon désordonnée. Proche du flux de conscience, elle est utilisée par Joyce ou Woolf.

N

Naturalisme

Prolongement radical du réalisme à la fin du XIXe siècle, qui applique à la littérature une méthode d'observation quasi scientifique des déterminismes sociaux et héréditaires. Zola en est le chef de file théorique et pratique.

Nouveau Roman

Mouvement littéraire français des années 1950-1960 qui rompt avec les conventions du roman traditionnel (intrigue, personnages psychologiques, narrateur omniscient) au profit d'une écriture qui interroge sa propre construction. Robbe-Grillet et Nathalie Sarraute en sont des figures centrales.

Nouvelle

Récit bref en prose, généralement centré sur un nombre limité de personnages et un seul événement, avec une intrigue resserrée et souvent une chute finale marquante.

O

Ode

Poème lyrique de forme élaborée, destiné à l'origine à être chanté, qui célèbre une personne, un événement ou une idée sur un ton élevé.

P

Parnasse

Mouvement poétique du XIXe siècle qui prône « l'art pour l'art », la perfection formelle et l'impersonnalité, en réaction contre les épanchements du romantisme. Leconte de Lisle et Théophile Gautier en sont des figures marquantes.

Picaresque

Genre romanesque né en Espagne au XVIe siècle, centré sur les aventures d'un personnage d'origine modeste, souvent rusé et marginal, qui traverse différents milieux sociaux au fil d'un récit épisodique.

R

Réalisme

Mouvement du XIXe siècle qui vise à représenter la société contemporaine avec le plus d'exactitude possible, sans idéalisation, en s'attachant aux détails du quotidien et aux classes sociales ordinaires. Balzac et Flaubert en sont des figures fondatrices.

Romantisme

Mouvement littéraire et artistique du début du XIXe siècle qui privilégie l'expression des sentiments personnels, l'exaltation de la nature et de l'individu, en rupture avec la raison classique. Hugo, Lamartine et Musset en sont des voix majeures en France.

S

Satire

Écrit qui critique, souvent avec ironie ou exagération comique, les vices, les ridicules ou les institutions d'une société.

Sonnet

Poème à forme fixe de quatorze vers, composé de deux quatrains et de deux tercets, généralement selon un schéma de rimes précis. Introduit en France au XVIe siècle, il reste une des formes poétiques les plus pratiquées.

Stream of consciousness

Voir Monologue intérieur — expression anglo-saxonne désignant la retranscription du flux ininterrompu des pensées d'un personnage, popularisée par Virginia Woolf et James Joyce.

Surréalisme

Mouvement artistique et littéraire du XXe siècle, fondé sur l'exploration de l'inconscient, du rêve et du hasard, avec pour méthode privilégiée l'écriture automatique. André Breton en rédige le manifeste fondateur en 1924.

Symbolisme

Mouvement poétique de la fin du XIXe siècle qui privilégie la suggestion et le symbole à la description directe, cherchant à évoquer plutôt qu'à nommer. Mallarmé et Verlaine en sont des figures centrales.

T

Théâtre de l'absurde

Voir Absurde — courant théâtral du milieu du XXe siècle qui met en scène l'incommunicabilité et le non-sens de l'existence à travers des dialogues et des situations délibérément incohérents.

Tragédie

Genre théâtral qui met en scène des personnages nobles pris dans un conflit fatal les menant à leur perte, dans le respect, à l'âge classique, de règles strictes de vraisemblance et de bienséance. Racine et Corneille en fixent le modèle français.

U

Unités (règle des trois)

Règle du théâtre classique selon laquelle une pièce doit respecter l'unité de temps (l'action se déroule en une journée), l'unité de lieu (un seul décor) et l'unité d'action (une seule intrigue principale).

V

Verset

Unité rythmique en prose ou en poésie qui n'obéit pas aux règles du vers régulier, mais suit une respiration propre, souvent d'inspiration biblique. Claudel et Saint-John Perse en font un usage marquant.