Le roman retrace l'existence de Thomas Glahn, ancien officier retiré dans une cabane isolée du Nordland, dont la communion presque mystique avec la nature sauvage environnante se trouve bouleversée par une passion amoureuse aussi intense que destructrice pour une jeune femme du voisinage. Hamsun y déploie une prose d'une intensité lyrique remarquable, mêlant l'exploration psychologique de la passion amoureuse à une célébration sensorielle de la nature du Nordland, préfigurant déjà la philosophie du retour à la terre qui trouvera son aboutissement le plus complet dans L'Éveil de la glèbe.
Le roman rencontre un succès considérable, sa fusion originale entre exploration psychologique et lyrisme naturaliste contribuant significativement à établir la réputation de Hamsun comme l'un des romanciers les plus novateurs de la littérature scandinave de son temps.
Le roman demeure l'une des œuvres les plus lues et les plus appréciées de Hamsun, son intensité lyrique et sa célébration de la nature du Nordland continuant d'être étudiées comme l'un des sommets de sa première maturité littéraire.