Le roman retrace l'histoire d'amour impossible entre Johannes, fils du meunier, et Victoria, jeune fille d'origine aristocratique, dont la différence de condition sociale interdit toute union durable malgré la profondeur de leurs sentiments réciproques. Hamsun y déploie une prose d'une intensité lyrique et poétique remarquable, mêlant à l'intrigue amoureuse de longues méditations sur la nature du sentiment amoureux lui-même, dans un style qui confère au roman une dimension presque hymnique, rare dans l'ensemble de sa production romanesque.
Le roman rencontre un succès immédiat et durable, son intensité lyrique et sa dimension universelle en faisant rapidement l'une des œuvres les plus largement lues de Hamsun, au-delà même du cercle des lecteurs habituels de sa production plus expérimentale.
Le roman demeure l'une des œuvres les plus universellement appréciées de Hamsun, sa méditation lyrique sur l'amour impossible continuant de séduire des lecteurs bien au-delà du cercle des spécialistes de la littérature norvégienne.