Le roman suit un jeune écrivain sans nom, affamé et errant dans les rues de Kristiania, dont la conscience se fragmente progressivement sous l'effet de la faim et de la misère, donnant lieu à une logique intérieure de plus en plus étrange et désarticulée. Hamsun y rompt radicalement avec le réalisme social alors dominant dans la littérature norvégienne, ne livrant aucune image objective du monde mais une réalité entièrement filtrée, déformée et colorée par l'état physique et mental de son protagoniste, préfigurant ainsi les techniques du monologue intérieur qui marqueront la littérature du XXe siècle.
Le roman rend Hamsun immédiatement célèbre dans toute la Scandinavie, sa rupture radicale avec le réalisme dominant étant unanimement reconnue comme un tournant majeur de la littérature norvégienne moderne, ouvrant la voie à l'ensemble de sa carrière littéraire à venir.
Le roman demeure largement considéré comme le premier roman moderne de la littérature norvégienne, sa technique novatrice d'exploration de la conscience continuant d'être étudiée comme une préfiguration directe du roman psychologique du XXe siècle, notamment de l'œuvre de Franz Kafka.