Le conte est mené par un narrateur qui interpelle volontiers le lecteur, dans un ton de conte populaire. Il a pour héros Léonce, roi des ours, son fils Tonin, enlevé par des chasseurs, et le Grand-Duc de Sicile, antagoniste principal. Le récit mêle aventure guerrière, merveilleux et quête familiale : l’invasion est autant une expédition de guerre qu’une recherche d’enfant. Les chapitres sont brefs et rythmés. Les dessins de Buzzati, naïfs et précis, ne se contentent pas d’illustrer : ils font partie de la narration, et donnent au livre sa tonalité de fable, entre humour et gravité, accessible aux enfants comme aux adultes.
Le conte a été publié pour la première fois en 1945, avec des illustrations de l’auteur. En France, la traduction paraît à partir de 1968 chez Stock, puis chez Gallimard, et a connu de nombreuses rééditions. Il a donné lieu à une version audio chez Gallimard Jeunesse (2019) et à un film d’animation de Lorenzo Mattotti (2019), qui a fait connaître le texte à un public nouveau.
La Fameuse Invasion reste un texte précieux parce qu’il traite avec légèreté de sujets sérieux : la guerre, le pouvoir, la façon dont une société change quand elle prend ce qu’elle convoitait. Il montre aussi Buzzati sous un jour plus lumineux que dans ses récits d’angoisse. On peut le lire à voix haute aux enfants, ou le relire pour la liberté de son invention et pour ses dessins.