Le recueil rassemble en latin les biographies de femmes célèbres puisées dans l'histoire et la mythologie antiques, d'Ève à des reines et des héroïnes de l'Antiquité, premier ouvrage occidental entièrement consacré à des portraits féminins. Boccace y déploie une érudition classique méticuleuse, chaque portrait mêlant récit biographique et réflexion morale, dans un style qui tranche délibérément avec la verve populaire et la liberté de ton du Décaméron.
Le recueil connaît une influence considérable sur la littérature européenne ultérieure, inspirant notamment Christine de Pizan pour sa Cité des dames, et s'impose comme une référence pour les auteurs traitant de la place des femmes dans l'histoire jusqu'à la Renaissance.
Le recueil demeure l'une des œuvres érudites les plus influentes de Boccace, son statut de premier ouvrage occidental consacré à des portraits féminins continuant d'être étudié comme un jalon important de l'histoire littéraire sur la représentation des femmes.