Le recueil met en scène dix jeunes Florentins, fuyant la peste noire qui ravage leur ville en 1348, réfugiés à la campagne où ils se racontent, durant dix jours, cent nouvelles tour à tour tragiques et comiques, galerie foisonnante de marchands, de nobles et de moines dépeints avec une liberté de ton inédite pour l'époque. Boccace y déploie une œuvre allégorique en hommage au poète Dante Alighieri, exprimant des positions contradictoires sur la société de son temps ainsi que ses propres doutes devant une entreprise littéraire vouée par avance à la condamnation des lettrés.
Le recueil connaît un succès considérable, se propageant largement après 1353, son influence sur Geoffrey Chaucer et William Shakespeare étant notoire, l'œuvre marquant durablement le genre de la nouvelle dès la Renaissance à travers toute l'Europe.
Le recueil demeure l'œuvre la plus universellement célébrée de Boccace, sa liberté de ton et son réalisme humain continuant d'être étudiés comme l'un des grands textes fondateurs de la nouvelle occidentale et de la prose italienne moderne.