Pourquoi le lire — Né au Havre, d'abord proche du mouvement surréaliste d'André Breton avant de s'en détacher pour développer un style narratif singulier, Queneau nourrit toute sa vie un intérêt aussi vif pour les mathématiques que pour le langage. En 1960, il fonde avec le mathématicien François Le Lionnais le groupe Oulipo, consacré à l'exploration méthodique et jubilatoire des potentialités de la langue, un an après avoir enfin connu la consécration publique, à cinquante-six ans, avec son roman le plus célèbre, Zazie dans le métro.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Né le 21 février 1903 au Havre, obtenant une licence de philosophie à l'université de Paris en 1926.
- Le surréalisme puis la rupture Se lie dans les années 1920 au mouvement surréaliste d'André Breton, avant de s'en détacher, rupture qui le pousse à développer un style narratif propre et singulier, suivant assidûment les cours d'Alexandre Kojève sur Hegel et approfondissant son intérêt pour les mathématiques.
- 1933 — Le Chiendent Publie ce premier roman qui explore déjà le langage à travers une construction romanesque complexe, interrogeant non sans pudeur le sens de la vie.
- 1938-1941 — Gallimard Entre au comité de lecture des éditions Gallimard, chargé en particulier du domaine anglo-saxon, avant d'être nommé directeur du comité de lecture de la Nouvelle Revue Française en 1941.
- 1943 — Pierrot mon ami Publie ce roman mettant en scène un double détaché et naïf de Queneau lui-même.
- 1947 — Exercices de style Publie ce court récit racontant quatre-vingt-dix-neuf fois la même anecdote banale, de quatre-vingt-dix-neuf façons différentes, son tout premier grand succès public.
- 1950-1954 — la consécration institutionnelle Devient membre du Collège de Pataphysique fondé par Alfred Jarry, est élu à l'académie Goncourt en 1951, publie Le Dimanche de la vie en 1952, et prend en 1954 la direction de l'Encyclopédie de la Pléiade chez Gallimard, qu'il assurera jusqu'à la fin de sa vie.
- 1959 — Zazie dans le métro Publie son roman le plus célèbre, immédiatement adapté au théâtre puis au cinéma par Louis Malle en 1960, qui lui apporte enfin la consécration publique à cinquante-six ans, Queneau commentant lui-même avec ironie que le succès à cinquante ans est « la moutarde au dessert ».
- 1960 — la fondation de l'Oulipo Fonde avec son ami mathématicien François Le Lionnais le groupe Oulipo, consacré à l'exploration méthodique et jubilatoire des potentialités de la langue.
- 1961 — Cent mille milliards de poèmes Publie ce recueil de dix sonnets combinables entre eux selon un dispositif mathématique offrant cent mille milliards de combinaisons possibles.
- 1976 — la mort Meurt le 25 octobre à Paris.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Zazie dans le métro (1959) — Le meilleur point d'entrée : son roman le plus célèbre, qui lui apporte la consécration.
Exercices de style (1947) — Son tour de force, quatre-vingt-dix-neuf variations sur une même anecdote.
Le Chiendent (1933) — Son premier roman, déjà tourné vers l'exploration du langage.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Cofondateur avec François Le Lionnais du groupe Oulipo, dont il précise lui-même qu'il ne s'agit ni d'un mouvement littéraire, ni d'un séminaire scientifique, ni de littérature aléatoire, mais de recherches naïves, artisanales et amusantes explorant méthodiquement les potentialités de la langue française, Queneau ouvre la voie à toute une génération d'écrivains, dont Georges Perec et Italo Calvino, qui rejoindront le groupe. Écrivain érudit à l'esprit résolument encyclopédique, membre du Collège de Pataphysique, de la Société mathématique de France et de l'académie Goncourt, il incarne mieux que quiconque la synthèse rare entre rigueur mathématique et jubilation ludique du langage. Longtemps perçu comme un auteur savant réservé à un cercle restreint de connaisseurs, il connaît enfin à cinquante-six ans, avec Zazie dans le métro, une consécration publique tardive mais éclatante qui installe durablement son nom dans la mémoire collective française.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une écriture d'une inventivité langagière constante, mêlant humour, fantaisie et critique sociale sous des dehors de légèreté trompeuse, l'expérimentation avec les structures narratives, le langage et les genres littéraires demeurant sa quête permanente d'un bout à l'autre de sa carrière. Cette prose, marquée par une fascination durable pour le potentiel expressif de la langue française et par une conscience aiguë des mathématiques comme source d'inspiration formelle, n'hésite jamais à faire dialoguer érudition savante et registre populaire, argot parisien compris. Pour un premier contact, Zazie dans le métro offre l'entrée la plus universellement connue et la plus adaptée de son œuvre, aventures parisiennes d'une gamine délurée à la langue bien pendue ; Exercices de style permet d'aborder pleinement sa virtuosité formelle la plus spectaculaire, une même historiette racontée quatre-vingt-dix-neuf fois sous des formes toutes différentes.