Pourquoi le lire — Vendu comme esclave par le tyran de Syracuse, retenu deux fois contre son gré en Sicile, Platon consacre pourtant sa vie entière à transformer en dialogues écrits l'enseignement oral de son maître Socrate, condamné à mort à Athènes. Vingt-cinq siècles plus tard, on a pu écrire que toute l'histoire de la philosophie occidentale n'était qu'une série de notes en bas de page à son œuvre.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Né vers 428-427 av. J.-C. à Athènes, dans une famille aristocratique — son vrai nom est Aristoclès, « Platon » n'étant qu'un surnom lié à sa carrure athlétique.
- La rencontre décisive Vers l'âge de vingt ans, sa rencontre avec Socrate transforme radicalement son existence ; il abandonne ses ambitions politiques initiales pour se consacrer entièrement à la philosophie.
- 399 av. J.-C. — la mort de Socrate Le procès et l'exécution de son maître, condamné par la cité d'Athènes, marquent durablement Platon, qui entreprend ensuite de voyager en Égypte, en Sicile et en Italie, où il découvre les mathématiques pythagoriciennes.
- L'esclavage et Syracuse Vendu comme esclave par le tyran Denys de Syracuse, puis libéré, il entretient des relations tumultueuses avec les tyrans de Sicile, qui le retiennent à deux reprises contre son gré.
- Vers 387 av. J.-C. — l'Académie De retour à Athènes, fonde l'Académie, la première institution d'enseignement supérieur d'Occident, où Aristote deviendra son élève.
- 361 av. J.-C. Rentre définitivement à Athènes après son dernier voyage en Sicile.
- 347 av. J.-C. Meurt à plus de quatre-vingts ans, entouré de ses disciples à l'Académie qu'il a fondée, alors que la guerre menée par Philippe de Macédoine contre les cités grecques a déjà commencé.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Apologie de Socrate — Le meilleur point d'entrée : le seul texte non dialogué de Platon, le discours de défense de Socrate lors de son procès — court, dramatique, et directement accessible.
Le Banquet (v. 375 av. J.-C.) — Sans doute le plus célèbre des dialogues platoniciens : plusieurs convives prennent tour à tour la parole pour définir ce qu'est l'amour.
La République (v. 380 av. J.-C.) — Son grand œuvre politique : une réflexion sur la justice qui esquisse les contours d'une cité idéale.
Phédon (v. 385-370 av. J.-C.) — Le récit des derniers instants de Socrate, prétexte à une réflexion sur la nature de l'âme.
Bibliographie complète § 03 — une sélection
- Apologie de Socrate
- Gorgias (dialogue de jeunesse)
- Ménon (dialogue de jeunesse)
- Phédon (v. 385-370 av. J.-C.)
- Le Banquet (v. 375 av. J.-C.)
- La République (v. 380 av. J.-C.)
- Phèdre (dialogue de maturité)
- Théétète (v. 370 av. J.-C.)
- Les Lois (inachevé, dialogue tardif)
Apport § 04 — ce qu'il a changé
Avec Socrate, Platon détourne l'attention des philosophes des seules questions sur la nature et l'origine du monde vers les questions relatives à l'homme et à la société — un tournant fondateur pour toute la philosophie occidentale ultérieure. Sa théorie des Idées, développée dans les dialogues de la maturité, distingue le monde sensible que nous percevons du monde intelligible des Idées, une distinction qui structure des siècles de métaphysique après lui. L'Académie qu'il fonde sert de modèle à l'ensemble des universités et institutions scientifiques européennes qui suivront. Son dernier grand dialogue, Les Lois, resté inachevé, abandonne l'idéalisme politique de la République pour une constitution plus pragmatique — la preuve d'une pensée qui n'a jamais cessé d'évoluer, jusqu'à la fin de sa vie.
Style § 05 — à quoi s'attendre
Presque tous les textes de Platon prennent la forme du dialogue, mettant en scène Socrate interrogeant ses interlocuteurs par une méthode de questionnement progressif — la dialectique — qui vise moins à asséner une vérité toute faite qu'à la faire émerger par le raisonnement partagé. Cette forme dramatique, souvent portée par un style littéraire élégant, rend les dialogues plus vivants et plus accessibles qu'un traité philosophique classique, même si les concepts abordés restent exigeants. Pour un premier contact, l'Apologie de Socrate offre l'accès le plus direct, sa forme narrative se rapprochant du récit plus que de l'argumentation pure ; La République demande un engagement plus soutenu, à la mesure de son ambition.
Citations célèbres § 06
- « Le temps est l'image mobile de l'éternité immobile. »