Pourquoi le lire — Précepteur du futur Alexandre le Grand à treize ans, Aristote fuit Athènes à la mort de son ancien élève, accusé d'impiété comme Socrate avant lui. Il meurt en exil l'année suivante. Ses écrits, tels que nous les connaissons, ne sont même pas de sa main directe : ce sont des notes de cours compilées et titrées près de trois siècles après sa mort par un éditeur, Andronicos de Rhodes.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Né en 384 av. J.-C. à Stagire, en Macédoine — d'où son surnom de Stagirite. Son père Nicomaque, médecin du roi de Macédoine, meurt prématurément.
- 367 av. J.-C. — l'Académie Arrive à Athènes à dix-sept ans, devient élève d'Isocrate puis rejoint l'Académie de Platon, où il enseigne la rhétorique et reste une vingtaine d'années.
- 347 av. J.-C. À la mort de Platon, quitte Athènes pour Atarnée, en Asie Mineure, où il séjourne auprès du tyran Hermias, dont il épouse la fille adoptive, Pythias.
- 343-342 av. J.-C. — Alexandre Appelé par Philippe II de Macédoine, devient le précepteur de son fils Alexandre, âgé de treize ans, futur Alexandre le Grand.
- 335 av. J.-C. — le Lycée Revient à Athènes et fonde sa propre école, le Lycée, rivale de l'Académie de Platon, où il enseigne treize années — sa période la plus prolifique.
- 323 av. J.-C. — la fuite À la mort d'Alexandre, Athènes bascule dans les troubles politiques ; accusé d'impiété par le parti anti-macédonien, comme Socrate avant lui, il fuit vers Chalcis, en Eubée, sur une propriété héritée de sa mère, refusant de laisser les Athéniens commettre selon ses mots « un second crime contre la philosophie ».
- 322 av. J.-C. Meurt en exil à Chalcis, à soixante-deux ans.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Éthique à Nicomaque — Le meilleur point d'entrée : une réflexion sur le bonheur et la vertu, dédiée à son fils — l'un de ses textes les plus concrets et les plus lisibles.
La Politique — Une réflexion sur l'État idéal, fondée sur l'étude comparée des Constitutions existantes de son époque.
La Métaphysique — Son texte le plus fondamental : une recherche des premières causes et des premiers principes de l'existence de l'univers.
La Poétique — Le texte fondateur de la théorie littéraire occidentale, où il définit notamment l'épopée en prenant Homère pour modèle.
Bibliographie complète § 03 — une sélection
- L'Organon (logique)
- La Physique
- La Métaphysique
- Éthique à Eudème
- Éthique à Nicomaque
- La Politique
- La Poétique
- Petits traités d'histoire naturelle
Apport § 04 — ce qu'il a changé
Aristote élabore, dans l'Organon, le principe de déduction sous la forme du syllogisme, fondant ainsi la logique occidentale. Sa Métaphysique établit la question de la signification de l'être en tant qu'être et pose les fondements d'une théologie philosophique qui restera un ouvrage de référence pour la pensée médiévale juive, chrétienne et musulmane, de Maïmonide à Averroès en passant par Thomas d'Aquin. Il ne néglige pourtant ni la politique ni la morale, où il développe une conception finaliste de l'essence de la cité, orientée vers la recherche d'un bien suprême menant à la vertu : le bonheur. Son empirisme, particulièrement marqué durant les années du Lycée où il multiplie les observations directes des phénomènes naturels, en fait aussi l'un des pionniers de la biologie et de la zoologie occidentales. Sa Poétique, enfin, fonde la théorie littéraire européenne en définissant les genres — épopée, tragédie — à partir de modèles concrets comme Homère.
Style § 05 — à quoi s'attendre
Il faut savoir, avant de lire Aristote, que ses textes ne sont pas des œuvres rédigées pour publication mais des notes de cours, compilées et organisées en volumes par un éditeur postérieur, Andronicos de Rhodes, au IIe siècle avant notre ère — c'est lui qui donne à ces écrits les titres sous lesquels on les connaît aujourd'hui, comme Éthique à Nicomaque ou Métaphysique. Cette origine explique un style plus dense et plus elliptique que celui des dialogues vivants de Platon : Aristote argumente par distinctions successives, définitions précises et classifications méthodiques, plutôt que par le mouvement dramatique du dialogue. Pour un premier contact, l'Éthique à Nicomaque offre l'entrée la plus concrète et la plus accessible ; la Métaphysique demande un effort de lecture bien plus soutenu.
Citations célèbres § 06
- « L'homme est par nature un animal politique. »