Au cours d'un banquet, plusieurs convives décident de prendre la parole chacun à leur tour pour proposer une définition de l'amour. Chaque intervention apporte une perspective distincte, jusqu'au discours de Socrate, qui rapporte l'enseignement reçu de la prêtresse Diotime sur la nature véritable du désir — une ascension progressive du désir physique vers la contemplation de la beauté en soi, préfigurant directement la théorie platonicienne des Idées.
Le dialogue reste l'un des textes les plus commentés et les plus lus de toute l'histoire de la philosophie, sa réflexion sur la nature de l'amour continuant d'alimenter la pensée occidentale sur le désir, la beauté et le désir de transcendance.
L'expression « amour platonique », entrée dans le langage courant, tire directement son origine de ce dialogue — la preuve la plus immédiate de l'empreinte durable qu'a laissée ce texte sur la culture occidentale, bien au-delà du seul cercle des philosophes.