Le texte reconstitue le discours de Socrate face à ses accusateurs, où il réfute point par point les charges portées contre lui tout en refusant de renoncer à sa pratique philosophique, même au prix de sa vie. Contrairement aux dialogues habituels de Platon, ce texte prend la forme d'un long discours ininterrompu, ce qui en fait une exception dans son œuvre et une porte d'entrée particulièrement directe.
Le texte reste l'un des documents les plus lus sur le procès de Socrate et sur la relation entre philosophie et pouvoir politique, étudié aussi bien pour sa valeur philosophique que pour sa dimension dramatique.
Le texte pose, dès l'aube de la philosophie occidentale, la question du prix que peut coûter l'intégrité intellectuelle face au pouvoir établi — une question qui n'a jamais cessé de résonner à travers l'histoire des idées.