Pourquoi la lire — Aînée de douze enfants élevée dans une riche demeure du comté de Durham, Elizabeth Barrett publie son premier recueil à douze ans à peine et devient, bien avant que son époux Robert Browning ne soit reconnu, l'une des poètes les plus célébrées et les plus respectées de l'ère victorienne. Son recueil Sonnets from the Portuguese, quarante-quatre sonnets d'amour écrits durant sa cour avec Robert Browning et publiés à son insu sur l'insistance de celui-ci, et son vaste roman en vers Aurora Leigh, aujourd'hui lu comme un texte féministe précurseur, en font une voix essentielle de la poésie anglaise du XIXe siècle.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Naît Elizabeth Moulton-Barrett le 6 mars 1806 à Coxhoe Hall, dans le comté de Durham, aînée de douze enfants d'une famille aisée, instruite à la maison par son père féru de savoir.
- Une enfant prodige Développe précocement un amour de la poésie et publie à douze ans son premier recueil, The Battle of Marathon, financé par son père.
- La maladie Tombe gravement malade à quinze ans et développe par la suite, installée à Londres dans l'air pollué de la capitale, une maladie pulmonaire chronique qui l'affaiblit durablement.
- 1838-1844 — la reconnaissance précoce Publie The Seraphim and Other Poems en 1838 puis Poems en 1844, qui lui apportent un succès considérable et une reconnaissance bien supérieure à celle du jeune Robert Browning, qui lui écrit alors pour lui exprimer son admiration.
- 1846 — le mariage secret Épouse secrètement Robert Browning sans le consentement de son père autoritaire, le couple s'enfuyant aussitôt en Italie où ils s'installent à Florence.
- 1850 — Sonnets from the Portuguese Publie, à l'insistance de son mari convaincu de leur valeur, ces quarante-quatre sonnets d'amour écrits durant leur cour, restés d'abord privés, intégrés à une nouvelle édition de ses Poems.
- 1856 — Aurora Leigh Publie ce vaste roman en vers qu'elle considère elle-même comme son œuvre la plus aboutie, retraçant l'itinéraire d'une femme artiste revendiquant sa vocation, aujourd'hui lu comme un texte précurseur du féminisme littéraire.
- L'engagement social Consacre également une partie de son œuvre à des causes sociales et politiques, dénonçant le travail des enfants dans The Cry of the Children et prenant position pour l'abolition de l'esclavage et l'unité italienne.
- 1861 — la mort Meurt le 29 juin à Florence, dans les bras de son époux, laissant une œuvre dont la popularité et l'influence dépassent, de son vivant, celle de Robert Browning lui-même.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Sonnets from the Portuguese (1850) — Le meilleur point d'entrée : ses quarante-quatre sonnets d'amour, dont le célèbre « How do I love thee? ».
Aurora Leigh (1856) — Son roman en vers, itinéraire d'une femme artiste, lu aujourd'hui comme un texte féministe précurseur.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Barrett Browning s'impose, bien avant la reconnaissance de son époux, comme l'une des voix poétiques les plus célébrées de l'ère victorienne, sa popularité et son autorité critique dépassant longtemps celles de Robert Browning durant leur mariage. Aurora Leigh, qui retrace sur un mode romanesque en vers l'itinéraire d'une femme revendiquant sa vocation d'artiste contre les attentes sociales de son temps, en fait une œuvre pionnière lue aujourd'hui comme l'un des textes fondateurs d'une sensibilité féministe dans la littérature anglaise du XIXe siècle. Son engagement pour des causes sociales, le travail des enfants, l'abolition de l'esclavage, l'unité italienne, démontre une conscience politique rare chez une poète de son époque, élargissant le périmètre thématique jugé légitime pour la poésie féminine victorienne.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une poésie qui allie une intensité lyrique et émotionnelle rare à une ambition intellectuelle et sociale peu commune chez une femme de son temps, capable de passer du sonnet amoureux le plus intime à la dénonciation sociale la plus engagée. Sonnets from the Portuguese déploie, dans la forme classique du sonnet shakespearien, une déclaration d'amour d'une sincérité et d'une intensité qui culmine dans le célèbre « Comment je t'aime ? Laisse-moi en compter les façons », tandis qu'Aurora Leigh adopte l'ampleur du roman en vers pour retracer sur plusieurs livres l'itinéraire complet d'une conscience artistique féminine. Pour un premier contact, Sonnets from the Portuguese offre l'entrée la plus accessible et la plus universellement aimée de son œuvre ; Aurora Leigh permet de mesurer toute l'ambition intellectuelle de son art le plus mature.