Pourquoi le lire — Né dans l'importante communauté juive romaniote de Corfou, émigré en France à cinq ans puis naturalisé suisse après des études de droit à Genève, Albert Cohen affirmait que sa véritable patrie n'était ni la Grèce ni la Suisse, mais la langue française elle-même. Fonctionnaire international au Bureau international du travail puis aux Nations unies, il ne se consacre entièrement à l'écriture qu'à la fin de sa carrière, livrant en 1968 Belle du Seigneur, l'un des grands romans d'amour du XXe siècle.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Né le 16 août 1895 à Corfou, en Grèce, au sein de l'importante communauté juive romaniote de l'île, dont les parents tenaient une savonnerie.
- L'émigration Émigre à cinq ans avec sa famille à Marseille, où il grandit et étudie, période qu'il évoquera plus tard dans Le Livre de ma mère.
- 1914 — Genève Quitte Marseille pour Genève, où il entreprend des études de droit, puis de lettres.
- 1919 — la naturalisation Devient citoyen suisse et épouse la même année Elisabeth Brocher.
- 1926-1932 — le Bureau international du travail Entame une carrière de fonctionnaire international, qu'il poursuivra ensuite aux Nations unies.
- 1930 — Solal Publie ce premier roman, qui inaugure le grand cycle romanesque consacré à Solal, fonctionnaire juif charismatique de la Société des Nations et double fictionnel de l'auteur.
- La guerre Passe une partie du conflit à Londres comme représentant de l'Agence juive pour la Palestine.
- 1947 — le retour à Genève Est nommé directeur du service de protection juridique et politique des réfugiés à l'ONU, avant de se consacrer entièrement à l'écriture ; partage sa vie à partir de cette période avec Bella Berkowich.
- 1954 — Le Livre de ma mère Publie ce texte bouleversant, hommage à sa mère disparue.
- 1968 — Belle du Seigneur Publie son chef-d'œuvre, qui lui vaut le Grand Prix du roman de l'Académie française et s'impose durablement comme l'un des plus grands romans d'amour du XXe siècle.
- 1981 Meurt le 17 octobre à Genève, à quatre-vingt-six ans ; est enterré au cimetière juif de Veyrier, près de Genève.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Belle du Seigneur (1968) — Le meilleur point d'entrée : son chef-d'œuvre absolu, l'histoire d'amour passionnée et cruelle entre Solal et Ariane Deume, l'un des grands romans d'amour du XXe siècle.
Solal (1930) — Le premier roman du cycle, qui introduit le personnage de Solal, fonctionnaire charismatique de la Société des Nations et double fictionnel de l'auteur.
Le Livre de ma mère (1954) — Son texte le plus intime, hommage bouleversant à sa mère disparue.
Mangeclous (1938) — Le second volet du cycle de Solal, comédie truculente centrée sur une bande de cousins pittoresques de Céphalonie.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Considéré comme un « romancier de la totalité », Albert Cohen déploie à travers son cycle romanesque consacré à Solal une œuvre d'une ampleur et d'une diversité stylistique exceptionnelles, mêlant satire féroce des bureaucraties internationales et lyrisme exalté sur la passion amoureuse. Belle du Seigneur, son chef-d'œuvre, pousse à un degré de maîtrise rare les techniques narratives du monologue intérieur héritées de James Joyce, tout en construisant l'une des grandes histoires d'amour de la littérature française, à la fois intense, cruelle et d'un réalisme psychologique implacable. Toute son œuvre explore le combat identitaire constant de Solal, personnage charismatique tiraillé entre ses racines juives et son statut social occidental, thème directement nourri de la propre expérience de Cohen, né grec, devenu français par la langue, puis naturalisé suisse par les circonstances. Longtemps relativement méconnu du grand public malgré l'immense succès critique de Belle du Seigneur, il demeure aujourd'hui reconnu comme l'un des géants oubliés puis redécouverts de la littérature française du XXe siècle.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une prose d'une ampleur et d'une virtuosité rares, capable de passer sans transition de la satire la plus mordante des institutions internationales à un lyrisme amoureux exalté et sans retenue, porté par de longs monologues intérieurs parfois dépourvus de toute ponctuation. Cette diversité de registres, entre comédie truculente et tragédie amoureuse, confère à son œuvre une richesse et une intensité émotionnelle exceptionnelles, jamais confinée à un seul ton. Pour un premier contact, Belle du Seigneur offre l'entrée la plus bouleversante et la plus universellement admirée, malgré son ampleur ; Le Livre de ma mère, beaucoup plus bref, permet une approche plus intime et immédiatement accessible de son écriture.
Citations célèbres § 05
- « Les génies savent que le génie c'est la ténacité, les crétins croient que c'est un don. »