Solal, jeune homme juif originaire de l'île grecque de Céphalonie, doué d'une intelligence et d'un charisme exceptionnels, gravit avec une rapidité fulgurante les échelons du pouvoir au sein de la Société des Nations, séduisant au passage nombre de femmes occidentales fascinées par sa personnalité magnétique. Le roman explore déjà le combat intérieur constant qui définira tout le personnage à travers le cycle, tiraillé entre la fierté de ses origines juives et son désir ambigu d'assimilation totale à un monde occidental qui l'admire sans jamais véritablement l'accepter comme l'un des siens.
Le roman inaugure ce qui deviendra le grand cycle romanesque de Cohen consacré à Solal, sa publication marquant les débuts littéraires d'un auteur qui ne se révélera pleinement au grand public que des décennies plus tard avec Belle du Seigneur.
Le roman demeure une porte d'entrée essentielle pour comprendre la genèse du personnage de Solal et les grandes obsessions thématiques qui traverseront toute l'œuvre de Cohen, en particulier sa réflexion sur l'identité juive et l'assimilation dans la société occidentale du XXe siècle.