Le roman retrace l'expédition de Voss, explorateur allemand fanatique porté par une ambition mystique de conquérir l'intérieur inconnu de l'Australie, dont la quête obsessionnelle le conduit inexorablement vers son destin tragique, entrelacée à distance avec la relation spirituelle qu'il entretient avec Laura Trevelyan, jeune femme restée à Sydney. White y déploie une prose d'une densité mythique et symbolique remarquable, transformant l'exploration géographique en une quête métaphysique sur les limites de l'ambition humaine et la fascination inquiétante exercée par les vastes espaces vierges du continent australien.
Le roman vaut à White le tout premier prix Miles Franklin, consacrant sa réputation littéraire, malgré une presse australienne qui le qualifie alors de « romancier le plus illisible d'Australie », jugeant l'œuvre « mystique, ambiguë et obscure ».
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement étudiée de White, sa fusion du mythe, de l'exploration historique et de la psychologie continuant d'être considérée comme l'une des grandes réussites de la littérature australienne du XXe siècle.