Le roman retrace l'ascension de Castruccio, seigneur de guerre dans l'Italie médiévale du XIVe siècle, à travers le regard de deux femmes qui l'aiment, Euthanasia, éprise d'idéaux de liberté et de justice, et Beatrice, prophétesse tourmentée, dont les destins contrastés éclairent les ambiguïtés morales du pouvoir et de l'ambition politique. Mary Shelley y déploie une érudition historique considérable sur l'Italie médiévale, s'éloignant du registre gothique et fantastique de Frankenstein pour explorer un roman d'idées politiques où l'amour et l'ambition entrent constamment en tension.
Le roman reçoit un accueil respectueux mais discret à sa parution, sa dimension érudite et son cadre historique éloigné du succès populaire de Frankenstein ne suscitant pas le même engouement immédiat auprès du grand public de son époque.
Le roman demeure précieux pour comprendre l'étendue véritable du talent de Mary Shelley au-delà du seul Frankenstein, sa réflexion sur le pouvoir, l'idéal politique et la condition féminine continuant d'intéresser les chercheurs qui étudient l'ensemble de son œuvre romanesque.