Pourquoi la lire — Née à Londres de la philosophe féministe Mary Wollstonecraft, morte peu après sa naissance, et du philosophe politique William Godwin, Mary Shelley grandit dans un foyer d'une richesse intellectuelle rare, nourrie dès l'enfance de latin, de mythologie et des idées progressistes de son père. À dix-huit ans, lors d'un séjour orageux au bord du lac Léman en compagnie de Percy Bysshe Shelley et de Lord Byron, elle conçoit l'histoire de Frankenstein, roman fondateur de la science-fiction moderne qui mêle savoir scientifique de son temps et fiction gothique.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Naît le 30 août 1797 à Londres, fille de la philosophe féministe Mary Wollstonecraft, autrice de la Défense des droits de la femme, et du philosophe politique William Godwin, sa mère mourant de complications post-natales onze jours après sa naissance.
- Une éducation hors norme Grandit sous l'éducation directe de son père, qui lui enseigne le latin, la mythologie, l'histoire, le français et la Bible, dans un foyer que fréquentent régulièrement les esprits les plus progressistes et les plus talentueux de son temps, malgré des relations tendues avec une belle-mère revêche.
- 1814 — la rencontre avec Percy Shelley Rencontre le poète romantique Percy Bysshe Shelley, déjà marié, chez son père qui lui sert de mentor, et s'enfuit avec lui en Europe la même année, accompagnée de sa demi-sœur Claire Clairmont, une fugue aux conséquences dramatiques pour toutes les personnes concernées.
- 1816 — la nuit de Genève Séjourne au bord du lac Léman avec Percy Shelley, Lord Byron et d'autres écrivains, où une nuit d'orage particulièrement sombre, le groupe se lance le défi d'écrire chacun la meilleure histoire de fantômes ; à dix-huit ans, Mary y conçoit l'idée de Frankenstein, s'inspirant notamment d'une visite au château de Frankenstein en Allemagne deux ans plus tôt.
- Les deuils successifs Traverse dans les années suivantes une série d'épreuves déchirantes, le suicide de sa demi-sœur Fanny Imlay, la mort de Harriet Westbrook, première épouse de Percy, qui leur permet enfin de se marier en décembre 1816, puis la perte de trois de ses quatre enfants en bas âge.
- 1818 — Frankenstein Publie ce roman anonymement en trois volumes, avec une préface signée par Percy Shelley qui laisse d'abord croire à sa paternité de l'œuvre, avant que la deuxième édition de 1823 ne reconnaisse enfin Mary comme autrice.
- 1822 — la mort de Percy Voit Percy Shelley se noyer dans le golfe de La Spezia lors d'une sortie en mer, à vingt-neuf ans, la laissant veuve à vingt-cinq ans avec un unique enfant survivant, et décidée à gagner sa vie par l'écriture, la sienne et celle, posthume, de son mari.
- 1826 — Le Dernier Homme Publie ce roman apocalyptique qui imagine l'humanité anéantie par une pandémie à la fin du XXIe siècle, une œuvre visionnaire longtemps sous-estimée par la critique de son temps.
- 1831 — l'édition définitive de Frankenstein Publie une version révisée et augmentée d'une nouvelle introduction autobiographique, devenue depuis l'édition de référence du roman, qui connaît entre-temps sa première adaptation théâtrale dès 1823.
- 1851 — la mort Meurt le 1er février à Londres, à cinquante-trois ans, après avoir publié six autres romans, plusieurs récits de voyage et de nombreuses nouvelles, laissant une œuvre dont la postérité n'a longtemps retenu que Frankenstein, aujourd'hui reconnu comme fondateur de la science-fiction moderne.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Le Dernier Homme (1826) — Son roman apocalyptique visionnaire, sur une pandémie qui anéantit l'humanité.
Valperga (1823) — Son roman historique, dans l'Italie médiévale du XIVe siècle.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Mary Shelley invente avec Frankenstein un genre à part entière, mariant pour la première fois le savoir scientifique de son époque, notamment les expériences de galvanisme alors en vogue, à la tradition gothique du roman noir anglais, ouvrant ainsi la voie à ce que les historiens de la littérature considèrent aujourd'hui comme la première grande œuvre de science-fiction. Sa réflexion sur les responsabilités et les limites de la création scientifique, incarnée par la figure tragique de Victor Frankenstein et de sa créature rejetée, continue d'irriguer les débats contemporains sur l'éthique scientifique et technologique. Avec Le Dernier Homme, roman apocalyptique imaginant l'humanité anéantie par une pandémie, elle anticipe également, avec une lucidité longtemps sous-estimée par ses contemporains, un pan entier de la science-fiction future consacré aux fins du monde et aux catastrophes planétaires.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une prose gothique portée par une architecture narrative complexe, Frankenstein se construisant en récits enchâssés, les lettres d'un explorateur polaire encadrant le récit de Victor Frankenstein, qui encadre à son tour celui de sa créature, une construction qui multiplie les points de vue sur la responsabilité et la monstruosité. Le roman raconte comment Victor Frankenstein, jeune savant genevois, donne la vie à un être composé de fragments de cadavres avant de le rejeter avec horreur, la créature abandonnée se retournant alors contre son créateur dans une spirale de vengeance et de souffrance mutuelle. Pour un premier contact, Frankenstein offre l'entrée la plus incontournable et la plus universellement connue ; Le Dernier Homme permet de découvrir un versant plus tardif et plus sombre de son imagination visionnaire.