Le roman se construit en récits enchâssés, les lettres d'un explorateur polaire encadrant le récit de Victor Frankenstein, qui encadre à son tour celui de sa créature, une architecture narrative qui multiplie les points de vue sur la responsabilité et la monstruosité. Victor, jeune savant genevois obsédé par le secret de la vie, parvient à animer un être composé de fragments de cadavres avant de le rejeter avec horreur devant sa laideur, la créature abandonnée et livrée à elle-même se retournant alors contre son créateur dans une spirale de vengeance qui conduit les deux personnages jusqu'aux étendues glacées de l'Arctique.
Le roman connaît un succès immédiat auprès du public, renforcé dès 1823 par sa première adaptation théâtrale, Presumption; or The Fate of Frankenstein, une popularité qui ne se démentira plus jamais et fera du monstre de Frankenstein l'une des figures les plus reconnaissables de la culture populaire mondiale.
Le roman demeure la référence fondatrice de la science-fiction moderne, sa réflexion sur les responsabilités et les limites de la création scientifique continuant d'irriguer les débats contemporains sur l'éthique technologique, tandis que ses adaptations au théâtre, au cinéma et à la télévision se comptent aujourd'hui par dizaines.