Le poème, porté par une anaphore solennelle, « J'ai connu des fleuves », relie l'expérience et l'âme du narrateur noir à une succession de grands fleuves de l'histoire humaine, l'Euphrate aux premières aubes du monde, le Congo, le Nil où furent élevées les pyramides, puis le Mississippi, qui a vu Lincoln descendre vers La Nouvelle-Orléans. Cette remontée à travers les civilisations les plus anciennes de l'humanité, loin de tout misérabilisme, inscrit l'histoire afro-américaine dans une profondeur temporelle et une dignité qui dépassent largement l'esclavage pour la relier aux sources mêmes de la civilisation humaine.
Le poème est immédiatement salué par les traditionalistes noirs qui apprécient son message de dignité et de profondeur historique, devenant l'un des textes fondateurs de la Renaissance de Harlem et l'une des œuvres les plus durablement associées au nom de Hughes.
The Negro Speaks of Rivers demeure l'un des poèmes les plus emblématiques de la littérature afro-américaine, son vers final, « mon âme s'est approfondie comme les fleuves », gravé sur la tombe de Hughes à Harlem, continuant de résonner comme un hymne à la dignité et à la profondeur historique.