Le poème s'ouvre sur une question directe, que devient un rêve différé, avant de proposer une série de comparaisons sensorielles de plus en plus inquiétantes, un raisin sec au soleil, une plaie infectée, de la viande pourrie, un sirop écœurant, pour finalement suggérer dans son vers de clôture isolé que ce rêve pourrait aussi « exploser ». Cette progression qui va du dessèchement silencieux à la putréfaction puis à l'explosion possible condense, en quelques vers d'une économie extrême, toute la tension accumulée par des décennies de promesses d'égalité raciale non tenues.
Le poème devient l'un des textes les plus cités de toute la littérature américaine sur la question raciale, sa formule du rêve différé inspirant directement le titre de la pièce A Raisin in the Sun de Lorraine Hansberry, elle-même devenue un classique du théâtre américain.
Harlem demeure l'un des poèmes les plus universellement enseignés et cités de la littérature américaine, sa question initiale sur le devenir d'un rêve différé continuant de résonner dans tous les débats contemporains sur l'égalité raciale non réalisée.