Le poème met en scène quatre personnages, deux hommes et deux femmes, qui se rencontrent par hasard dans un bar new-yorkais durant la Seconde Guerre mondiale et engagent, sous l'effet de l'alcool, une longue méditation collective sur l'angoisse existentielle, la solitude et la quête de sens qui caractérisent, selon Auden, l'esprit de son époque. Cette forme dramatique et dialoguée, empruntant à la fois à la moralité médiévale et au théâtre moderne, permet à Auden de faire dialoguer plusieurs voix et plusieurs postures philosophiques face à l'anxiété collective de l'après-guerre.
Le poème est couronné du prix Pulitzer en 1948, consécration qui installe durablement le titre même de l'œuvre, « l'ère de l'anxiété », comme une expression passée dans le langage courant pour désigner l'atmosphère existentielle de l'après-guerre.
The Age of Anxiety demeure une référence essentielle pour comprendre l'atmosphère existentielle de l'immédiat après-guerre aux États-Unis, son titre étant devenu une expression consacrée bien au-delà du cercle des lecteurs de poésie.