Tartuffe, faux dévot d'une hypocrisie consommée, gagne la confiance aveugle d'Orgon, chef d'une famille bourgeoise, au point de menacer de s'emparer de ses biens et de séduire sa femme. La pièce oppose la crédulité aveugle d'Orgon au bon sens de son entourage, qui perçoit depuis le début la vraie nature de l'imposteur, avant qu'un dénouement rendu possible par l'intervention directe du roi ne vienne rétablir l'ordre.
Peu de pièces de théâtre ont suscité une controverse aussi durable et institutionnelle que Tartuffe, dont l'interdiction pendant cinq années témoigne de la puissance de la charge que Molière porte contre l'hypocrisie religieuse de son époque.
Le nom même de Tartuffe est devenu, dans la langue française, synonyme d'hypocrite religieux — la preuve la plus directe de l'empreinte durable qu'a laissée cette pièce sur le langage et l'imaginaire collectif bien au-delà du seul théâtre.