Henry Higgins, professeur de phonétique, parie avec son ami le colonel Pickering qu'il peut transformer Eliza Doolittle, jeune fleuriste au parler cockney prononcé, en une dame de la haute société en quelques mois, par le seul travail de sa diction. Contrairement aux attentes du public conditionné par les conventions de la comédie romantique, Shaw refuse délibérément le mariage final entre Higgins et Eliza, sa propre compréhension des conflits de classe rendant à ses yeux impossible une telle conclusion facile.
La pièce devient l'œuvre la plus financièrement réussie de Shaw, adaptée deux fois au cinéma — la première adaptation lui valant un Oscar en 1939 — avant de devenir la comédie musicale My Fair Lady, immense succès à Broadway en 1956 puis au cinéma en 1964.
La pièce reste l'un des textes les plus populaires du répertoire théâtral anglophone, sa réflexion sur le langage comme marqueur de classe sociale demeurant d'une actualité frappante bien au-delà du seul cadre de l'Angleterre édouardienne qu'elle dépeint.