Le roman suit le commissaire Maigret enquêtant sur un mystérieux escroc international, Pietr le Letton, dont l'identité multiple sème la confusion, l'intrigue conduisant le commissaire à travers plusieurs milieux sociaux contrastés. Simenon y déploie déjà pleinement la méthode d'enquête caractéristique de Maigret, fondée sur l'intuition psychologique et l'immersion dans l'atmosphère des lieux plutôt que sur la seule déduction logique, installant un style qui rénove profondément le genre du roman policier.
Le roman marque l'acte de naissance officiel du personnage de Maigret dans la bibliographie signée du vrai nom de Simenon, ouvrant la voie à un cycle de soixante-quinze romans qui feront la renommée mondiale de l'auteur.
Le roman demeure la porte d'entrée naturelle dans l'univers de Maigret, son atmosphère et sa méthode d'enquête continuant d'être étudiées comme l'une des grandes réussites fondatrices du renouveau du roman policier francophone du XXe siècle.