Pourquoi le lire — Né à Liège, journaliste dès seize ans avant de gagner Paris à dix-neuf ans, Simenon crée en 1929 le commissaire Maigret, personnage qui lui vaut une renommée internationale, avant de démontrer, avec ses « romans durs », une profondeur psychologique qui dépasse largement le seul genre policier. Auteur d'une fécondité exceptionnelle, cent quatre-vingt-douze romans sous son propre nom et cent soixante-seize sous vingt-sept pseudonymes, il devient l'auteur belge le plus lu et le plus traduit au monde, avec des tirages cumulés atteignant cinq cent cinquante millions d'exemplaires.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Né la nuit du 12 au 13 février 1903 à Liège, en Belgique, premier fils d'une famille de la classe moyenne, faisant preuve très tôt de fortes capacités intellectuelles au collège Saint-Servais, sachant dès douze ans qu'il veut écrire des romans.
- Le journalisme précoce Quitte l'école à quinze ans, faisant à seize ans ses débuts de journaliste à la Gazette de Liège, où il rédige des billets, les faits divers, les tribunaux, les drames ordinaires et les milieux populaires devenant son terrain d'observation privilégié.
- 1921 — les premiers pseudonymes Publie sous le pseudonyme de Georges Sim un petit roman humoristique sur les mœurs liégeoises, Au Pont des Arches, avant de gagner Paris peu avant ses vingt ans.
- 1923-1929 — la littérature alimentaire Se lance à partir de 1923 dans une littérature alimentaire qui lui permet de gagner largement sa vie tout en se perfectionnant au métier de romancier, publiant sous divers pseudonymes, en l'espace de dix ans, quelque deux cents romans populaires de tous genres.
- 1929 — la naissance de Maigret Crée, à bord de son yacht l'Ostrogoth, le personnage du commissaire Maigret, qui connaît immédiatement un franc succès.
- 1931 — Pietr le Letton Publie ce premier roman signé de son vrai nom, dans lequel apparaît pour la première fois le commissaire Maigret, se sentant alors capable d'écrire ce qu'il appellera des « romans durs », romans au caractère psychologique plus fouillé.
- 1935 — Gallimard et les romans psychologiques Entre aux éditions Gallimard, fort du succès du cycle des Maigret, se tournant vers des réalisations plus psychologiques comme Les Fiançailles de M. Hire ou L'Aîné des Ferchaux.
- La Seconde Guerre mondiale et Pedigree Écrit durant cette période Pedigree, roman autobiographique dans lequel il raconte sa jeunesse liégeoise, avant de partir vivre aux États-Unis, où il publie également Je me souviens.
- Une œuvre d'une fécondité exceptionnelle Écrit au total, sous son propre nom, cent quatre-vingt-douze romans, dont soixante-quinze Maigret, et cent dix-sept « romans durs », ainsi que cent cinquante-huit nouvelles, en plus de cent soixante-seize romans parus sous vingt-sept pseudonymes.
- 1989 — la mort S'installe à la fin de sa vie en Suisse, où il meurt le 4 septembre à Lausanne.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Pietr le Letton (1931) — Le meilleur point d'entrée : la naissance officielle du commissaire Maigret.
Pedigree — Son roman autobiographique sur sa jeunesse liégeoise.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Simenon rénove le genre du roman policier par son sens de l'analyse psychologique et par la restitution à la fois réaliste et poétique de l'atmosphère d'une ville ou d'un milieu social, l'abondance et le succès de ses romans avec Maigret éclipsant en partie le reste d'une œuvre autrement plus riche encore. Auteur belge le plus lu dans le monde, avec des tirages cumulés atteignant cinq cent cinquante millions d'exemplaires, il devient selon l'Index Translationum de l'UNESCO le dix-septième auteur toutes nationalités confondues et le troisième auteur de langue française après Jules Verne et Alexandre Dumas. Ses « romans durs », qu'il distingue lui-même de la série Maigret, y traquent l'homme nu, le fond d'humanité qui réside en chacun, excellant dans la peinture de périodes de crise grâce auxquelles un individu prend conscience de son existence et, éventuellement, cherche à en changer, ce qui vaut à Simenon d'être rapproché, malgré son propre rejet du parallèle, de Balzac par la presse.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une écriture dépouillée, tendue, d'une remarquable puissance d'évocation, Simenon faisant surgir les tensions cachées derrière les apparences les plus ordinaires, ses romans explorant avec constance la solitude, la honte, la violence, le désir d'échapper à sa condition et la difficulté, toujours, de se connaître soi-même. Cette prose, aiguisée par des années de journalisme au contact des faits divers, des tribunaux et des milieux populaires, se distingue par sa précision, son attention aux gestes, aux silences et aux contradictions des êtres, qualité qui fait de lui l'un des grands romanciers du XXe siècle bien au-delà du genre policier. Pour un premier contact, Pietr le Letton offre l'entrée la plus naturelle dans son œuvre, naissance du commissaire Maigret et porte d'entrée vers l'ensemble du cycle ; Les Fiançailles de M. Hire permet d'aborder pleinement ses romans durs, plongée psychologique sans concession dans la solitude et l'incompréhension.