Thèbes est ravagée par une épidémie ; l'oracle révèle qu'elle ne cessera que lorsque le meurtrier de l'ancien roi Laïos sera découvert et puni. Œdipe, roi actuel, mène l'enquête avec détermination, sans savoir qu'il traque en réalité sa propre culpabilité : il a lui-même, sans le savoir, tué son père et épousé sa mère, accomplissant exactement la prédiction que ses parents avaient cherché à éviter en l'abandonnant à sa naissance. La pièce avance vers cette révélation avec une ironie tragique implacable, le spectateur connaissant la vérité bien avant le personnage lui-même.
La pièce est citée par Aristote dans sa Poétique comme le modèle même de la tragédie réussie, notamment pour sa construction dramatique et son usage exemplaire du renversement de situation et de la reconnaissance. Elle reste depuis l'Antiquité l'une des œuvres les plus commentées de toute l'histoire du théâtre occidental.
Le mythe d'Œdipe a durablement marqué la pensée occidentale bien au-delà du théâtre, jusqu'à donner son nom au « complexe d'Œdipe » de la psychanalyse freudienne — une preuve rare de la persistance d'un récit antique dans les catégories mêmes de la pensée moderne.