Guidé par sa fille Antigone, le vieil Œdipe aveugle et errant arrive en Attique, face à un bois consacré aux Euménides près de Colone, et demande asile au roi Thésée. En échange de cette protection, il promet de léguer son corps à la terre d'Athènes, qui en tirera une protection durable contre toute invasion future. Après avoir repoussé Créon et maudit son propre fils Polynice, venus tous deux réclamer son concours, Œdipe disparaît mystérieusement dans les profondeurs du bois sacré.
La pièce est accueillie comme l'un des derniers grands moments de la tragédie grecque classique, portée par une gravité contemplative distincte de la tension dramatique plus resserrée d'Œdipe roi.
Le choix de Sophocle de situer la mort mystérieuse et presque sacrée d'Œdipe dans son propre village natal donne à cette dernière pièce une résonance particulière, comme si le dramaturge offrait, à la toute fin de sa vie, un dernier hommage à sa terre d'origine à travers le destin de son personnage le plus célèbre.