Construit selon la forme rigoureuse et répétitive de la villanelle, le poème adresse à un père mourant, mais aussi plus largement à tout être humain confronté à sa propre fin, l'injonction obsédante de ne pas accepter la mort avec docilité, mais de la combattre avec rage jusqu'au dernier souffle. Le refrain qui donne son titre au poème revient inlassablement, entrecoupé d'exemples de différents types d'hommes — sages, bons, sauvages, graves — qui tous, à leur manière, résistent à l'extinction de la lumière.
Le poème s'impose rapidement comme le texte le plus célèbre et le plus largement cité de Thomas, sa forme incantatoire et son message de résistance à la mort continuant de toucher des lecteurs bien au-delà du cercle de la poésie savante.
Le poème demeure l'un des textes les plus repris de la poésie de langue anglaise, cité et adapté dans d'innombrables contextes cinématographiques, musicaux et populaires, sa puissance incantatoire ne s'étant jamais démentie depuis sa publication.