Pourquoi le lire — Après une longue beuverie au White Horse Tavern de Manhattan, Thomas s'effondre au Chelsea Hotel et meurt quelques jours plus tard à l'hôpital, à trente-neuf ans, quelques semaines à peine après avoir achevé Under Milk Wood, sa pièce radiophonique la plus célèbre. Son certificat de décès mentionne trois causes : pneumonie, œdème cérébral et stéatose hépatique.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Né le 27 octobre 1914 à Swansea, au pays de Galles, fils d'un professeur d'anglais dans un lycée local ; passe une partie de son enfance à la ferme de sa famille maternelle, dont s'inspirera son poème Fern Hill.
- 1934 — premier recueil Publie Dix-huit poèmes, qui installe d'emblée une nouvelle voix dans la poésie anglaise, admirée notamment par T. S. Eliot et Edith Sitwell.
- 1937 Épouse Caitlin Macnamara, dont il aura trois enfants ; leur union sera marquée par des difficultés financières et des excès d'alcool récurrents.
- Les années BBC Devient à partir de 1940 un collaborateur régulier de la BBC comme scénariste et voix de radio, réalisant plus d'une centaine d'émissions.
- 1946 — Fern Hill Publie le recueil Morts et Entrées, qui inclut son poème le plus célèbre sur l'enfance perdue, Fern Hill.
- Les tournées américaines Effectue quatre tournées de lectures publiques aux États-Unis entre 1950 et 1953, ses récitals prenant l'allure de véritables performances théâtrales très courues.
- 1952 — Ne va pas doucement Publie son poème le plus célèbre, Ne va pas doucement vers cette bonne nuit, adressé à son père mourant.
- 1953 Achève en mai la pièce radiophonique Under Milk Wood, remise à la BBC en octobre ; part immédiatement en tournée aux États-Unis.
- La mort Meurt le 9 novembre 1953 dans un hôpital de New York, à trente-neuf ans, après s'être effondré au Chelsea Hotel à la suite d'une longue beuverie ; est enterré à Laugharne, au pays de Galles.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Under Milk Wood (1954) — Le meilleur point d'entrée : sa « pièce pour voix » radiophonique, portrait choral et onirique d'un petit village gallois imaginaire.
Fern Hill (1946) — L'un de ses poèmes les plus lus, méditation lyrique sur les joies et la perte inévitable de l'enfance.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Considéré de son vivant déjà comme le plus grand poète britannique de sa génération, Thomas impose une poésie d'une densité verbale et d'une musicalité rares, portée par une exubérance lyrique parfois jugée trop chargée par une partie de la critique mais qui séduit d'emblée des figures aussi établies que T. S. Eliot. Sa collaboration prolongée avec la BBC comme voix radiophonique fait de lui l'un des pionniers de la poésie orale moderne, ses lectures publiques attirant des foules considérables des deux côtés de l'Atlantique. Under Milk Wood, sa dernière grande œuvre, invente une forme dramatique inédite, la « pièce pour voix », qui influence durablement le théâtre radiophonique et la littérature galloise, ancrant dans l'imaginaire collectif la figure d'un petit village gallois traversé par les rêves et les désirs secrets de ses habitants.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une langue d'une richesse sonore et rythmique exceptionnelle, où l'abondance des images et des sonorités crée un effet quasi incantatoire, fait pour être entendu à voix haute autant que lu silencieusement. Cette exubérance verbale, parfois qualifiée d'excessive par certains critiques, s'accompagne d'une émotion toujours directe et sincère, qu'il s'agisse de l'enfance perdue, de la mort qui approche ou de la comédie humaine d'un village gallois. Pour un premier contact, Ne va pas doucement vers cette bonne nuit offre l'entrée la plus immédiatement bouleversante ; Under Milk Wood, plus ample, permet de découvrir la richesse de son univers comique et choral.
Citations célèbres § 05
- « N'entre pas docilement dans cette douce nuit. »