L'essai, breathtaking par son ampleur et son érudition, explore les fêtes chiites, la guerre civile anglaise, les exercices des singes et les effets de l'inflation dans l'Allemagne de Weimar, offrant à travers cette étude de l'interaction des foules l'un des portraits les plus profonds et les plus saisissants de la condition humaine. Canetti y déploie une pensée d'une originalité radicale, refusant les cadres théoriques établis pour proposer sa propre typologie des foules et des mécanismes du pouvoir, dans une œuvre qui demeure encore aujourd'hui fréquemment citée dans les discussions consacrées à la psychologie des foules.
L'essai s'impose comme l'aboutissement majeur des recherches de Canetti sur la psychologie de masse, contribuant de manière décisive à sa consécration par le prix Nobel de littérature vingt et un ans plus tard, en 1981.
L'essai demeure une référence incontournable dans les études sur la psychologie des foules, son érudition et son originalité théorique continuant d'être citées dans les discussions contemporaines sur les mécanismes du pouvoir et du comportement collectif.