L'essai développe la thèse selon laquelle les œuvres d'art modernes se caractérisent par une ambiguïté fondamentale qui les distingue des œuvres closes du passé, invitant leur public à une participation active dans l'interprétation plutôt qu'à une réception passive d'un sens univoque déjà fixé par l'auteur. Eco y examine cette dynamique à travers des exemples empruntés à la musique contemporaine, à la littérature et aux arts visuels, posant les jalons d'une théorie de l'interprétation qui infusera l'ensemble de son œuvre ultérieure, tant théorique que romanesque.
L'essai s'impose rapidement comme un texte de référence dans les études littéraires et esthétiques, contribuant à établir la réputation d'Eco comme l'un des penseurs les plus stimulants de la sémiotique naissante.
L'essai demeure une référence essentielle pour comprendre l'ensemble de l'œuvre romanesque ultérieure d'Eco, ses romans les plus célèbres pouvant se lire comme la mise en pratique narrative directe des principes théoriques qu'il y développe.