La tragédie se déroule à la cour perse de Suse, où la reine-mère Atossa, un messager, l'ombre du roi défunt Darios puis Xerxès lui-même, vaincu, se succèdent pour révéler et pleurer la défaite navale des Perses face aux Grecs à Salamine. Eschyle y déploie un paradoxe saisissant, présentant une catastrophe du point de vue même des vaincus, ressentie comme un triomphe par le public athénien victorieux, le Chœur des Fidèles, vieux conseillers rangés et chamarrés, chantant tour à tour la crainte puis la douleur.
La pièce remporte un triomphe immédiat au concours tragique, célébrant l'hégémonie de la cité d'Athènes sur le monde grec dans un genre théâtral éminemment politique dont l'avènement coïncide avec celui de la démocratie athénienne naissante.
La pièce demeure la plus ancienne tragédie complète parvenue jusqu'à nous, son statut unique de tragédie grecque à sujet historique continuant d'être étudié comme un témoignage exceptionnel sur le théâtre et la politique de l'Athènes du Ve siècle avant notre ère.