Le poème enchaîne, du chaos originel jusqu'à l'époque d'Ovide lui-même, deux cent trente récits mythologiques unifiés par le thème de la métamorphose — la transformation d'un être en une autre forme, végétale, minérale ou animale. Les histoires s'enchaînent les unes aux autres par des transitions habiles, créant un flux narratif continu malgré la diversité extrême des sujets et des sources mythologiques convoquées.
Malgré l'exil de son auteur, le poème connaît un succès immédiat et durable à Rome, devenant l'une des sources principales de transmission de la mythologie antique pour tout l'Occident médiéval et classique — de Dante à Shakespeare en passant par les grands peintres et sculpteurs de la Renaissance.
Une grande partie de ce que la culture occidentale sait aujourd'hui de la mythologie grecque et romaine — Narcisse, Écho, Pygmalion, Icare — passe directement par la version qu'en donne Ovide, plutôt que par les sources grecques originales, souvent perdues ou moins largement diffusées.