La pièce retrace le retour d'un professeur de philosophie et de son épouse au sein de la famille d'origine du premier, foyer londonien exclusivement masculin dominé par des rapports de pouvoir troubles entre le père et ses fils, dont la présence de l'épouse bouleverse et redistribue radicalement les rôles familiaux établis. Pinter y déploie pleinement son langage dramatique unique, fait de dialogues laconiques et de silences marqués, les fameuses « pauses pinteriennes », moments où les mots ne sont pas prononcés mais où le sens demeure pleinement présent et souvent menaçant.
La pièce contribue directement à établir Pinter comme l'inventeur d'un langage dramatique unique et immédiatement reconnaissable, quarante ans avant sa consécration par le prix Nobel de littérature en 2005.
La pièce demeure l'une des œuvres les plus étudiées de Pinter, sa redistribution troublante des rapports de pouvoir familiaux continuant d'être analysée comme l'une des grandes réussites de sa maturité dramatique.