Le roman alterne deux fils. Au présent, Raju, tout juste sorti de prison, s'installe dans un temple en ruine près d'un village de la région de Malgudi, où les habitants, le voyant isolé et grave, lui prêtent une sagesse qu'il n'a pas. Au passé, le récit remonte le cours de sa vie : guide touristique à la gare, sa rencontre avec Rosie, une femme mariée qui veut devenir danseuse, l'ascension qu'il lui fait espérer, puis la faute qui le conduit à une condamnation pour falsification. Le lecteur détient donc une vérité que les villageois ignorent, et c'est de ce décalage que naît l'ironie. Le dénouement est volontairement ouvert.
Le Guide est publié en 1958 et reçoit en 1960 le prix de la Sahitya Akademi, premier prix de cette académie attribué à un livre en anglais. Il est adapté en 1965 par Vijay Anand en film hindi, avec Dev Anand et Waheeda Rehman et une partition de S. D. Burman, puis en version américaine réalisée par Tad Danielewski ; une adaptation théâtrale est créée en 1968. En 2022, le roman figure parmi les titres retenus pour la « Big Jubilee Read » organisée à l'occasion du jubilé de platine d'Élisabeth II.
Le Guide met en scène un dilemme resté très actuel : que fait-on d'une réputation qu'on ne mérite pas, et que devient-on lorsqu'on la porte assez longtemps ? Narayan n'impose aucune réponse. Il laisse un personnage médiocre et attachant s'élever, par accident, vers quelque chose qui ressemble à la vérité. Court, drôle, parfaitement construit, le livre est le meilleur point d'entrée dans son œuvre et dans l'Inde de la petite ville telle qu'il la voyait.