Harpagon, avare obsessionnel, s'oppose aux projets de mariage de ses propres enfants pour des raisons purement financières, tout en dissimulant une cassette d'or qui devient l'obsession centrale de son existence. Quand la cassette disparaît, sa paranoïa et son désespoir atteignent un sommet comique, révélant à quel point l'avarice a totalement remplacé chez lui tout attachement humain, y compris envers sa propre famille.
La pièce s'impose rapidement comme l'une des comédies les plus jouées du répertoire de Molière, le personnage d'Harpagon devenant une référence culturelle si universelle que son nom même est parfois utilisé comme synonyme d'avare.
Le personnage d'Harpagon illustre parfaitement la méthode de Molière : plutôt que de dénoncer directement le vice, il le pousse jusqu'à l'absurde comique, laissant le personnage se ridiculiser lui-même par l'excès même de son défaut.