Vivie Warren, jeune femme fraîchement diplômée de Cambridge, découvre que la fortune confortable de sa mère provient d'un vaste réseau de maisons closes tenu à travers plusieurs pays européens. La pièce, qui prend pour cible les attitudes sociales envers les rapports entre les sexes, refuse tout jugement moral simpliste envers Mrs Warren elle-même, Shaw s'attachant plutôt à démontrer comment les structures économiques et sociales de son époque poussent certaines femmes vers ce type de commerce faute d'alternatives dignes.
La pièce, censurée pendant des années, provoque un scandale considérable lors de ses premières représentations, révélant d'emblée la capacité de Shaw à choquer et à provoquer le débat social par ses choix dramatiques.
La pièce demeure l'un des premiers exemples marquants du théâtre engagé de Shaw, préfigurant toute une carrière consacrée à dénoncer, sous couvert de comédie, les hypocrisies et les injustices structurelles de la société de son temps.