Le traité examine la nature de la poésie et distingue ses différents genres selon leur objet d'imitation et leur mode de représentation. Aristote y théorise en profondeur la tragédie, dont il définit les éléments constitutifs — intrigue, caractères, catharsis — et prend directement Homère comme modèle pour définir les principes de l'épopée, notamment l'unité d'action qui doit organiser un poème narratif de grande ampleur.
Le texte s'impose comme la référence fondatrice de la théorie littéraire et dramatique occidentale, ses catégories — notamment celle de catharsis — continuant d'irriguer l'analyse théâtrale et narrative plus de deux millénaires après sa rédaction.
Les catégories définies par Aristote — l'unité d'action, la catharsis, la distinction entre les genres — restent des outils d'analyse littéraire couramment utilisés aujourd'hui, la preuve d'une fondation théorique qui n'a jamais cessé d'irriguer la critique littéraire occidentale depuis l'Antiquité.