Le roman est court et construit en chapitres brefs. Camilleri place d'emblée son décor, la ville de Vigàta, ses ordures, ses notables, et un événement qui trouble l'ordre : la mort de l'ingénieur Silvio Luparello, figure politique locale, dans la zone de la mànnara, lieu de rendez-vous de prostituées. Montalbano mène l'enquête avec ses adjoints, Fazio et Mimì Augello. L'écriture mêle l'italien et le sicilien, avec des dialogues vifs, des moments de pur comique et une mise en scène de la table et de la mer.
Publié en 1994, le livre lance une série qui deviendra l'un des grands succès de l'édition italienne. À sa traduction anglaise, Kirkus Reviews compare Montalbano à une version italienne du Philip Marlowe de Raymond Chandler, tandis que Publishers Weekly relève que le dénouement peut surprendre un lecteur américain. La série télévisée de la RAI, avec Luca Zingaretti, a ensuite popularisé le personnage auprès d'un public bien plus large.
La Forme de l'eau est un bon point d'entrée dans la série : il y installe un personnage, un lieu et un ton. Il invite aussi à lire le polar comme un roman de mœurs, qui dit quelque chose de la Sicile et de l'Italie . Le livre ne se contente pas de poser une énigme : il montre ce que valent la justice, la morale et l'amitié face à des pouvoirs qui s'arrangent entre eux.