Le roman retrace le destin des trois fils de Wang Lung, héritiers de la fortune terrienne péniblement bâtie par leur père, dont les trajectoires divergent radicalement entre l'attachement conservateur à la terre ancestrale, l'ambition militaire et guerrière, et la quête d'un savoir plus moderne et cosmopolite. Buck y déploie une réflexion pénétrante sur les tensions entre tradition et modernité qui traversent la Chine de son temps, incarnées par les choix opposés de cette nouvelle génération, tout en interrogeant la fragilité des héritages matériels et moraux transmis d'une génération à l'autre.
Le roman rencontre un succès notable dans le sillage immédiat de La Terre chinoise, confirmant la réputation grandissante de Buck comme observatrice privilégiée de la société chinoise en pleine mutation, quelques années avant sa consécration par le prix Nobel de littérature.
Le roman demeure un complément essentiel à La Terre chinoise pour comprendre l'ensemble de la saga familiale des Wang, sa réflexion sur les tensions entre tradition et modernité continuant d'éclairer la vision d'ensemble de Buck sur la Chine de son temps.