Le roman suit le petit-fils de Wang Lung, tiraillé entre l'héritage traditionnel de sa famille et une éducation occidentale moderne, dont le parcours personnel incarne les tensions les plus vives d'une Chine traversée par les bouleversements révolutionnaires et nationalistes du début du XXe siècle. Buck y déploie une réflexion approfondie sur les ruptures générationnelles et culturelles qui séparent désormais les héritiers de Wang Lung de leur ancêtre paysan, achevant ainsi la grande fresque familiale par un constat lucide sur l'irréversible transformation de la société chinoise.
Le roman complète avec succès la trilogie de la famille Wang, confirmant la position de Buck comme observatrice privilégiée et durable de la société chinoise en pleine transformation, quelques années avant sa consécration par le prix Nobel de littérature en 1938.
Le roman demeure le point d'orgue de la trilogie des Wang, sa réflexion sur les ruptures générationnelles continuant d'être étudiée comme un témoignage précieux sur les bouleversements de la Chine du début du XXe siècle vus à travers une fiction familiale.