Le roman compte trois parties et une coda. La première se déroule en une journée de 1935 dans le domaine des Tallis, à partir de plusieurs points de vue ; la deuxième suit en 1940 Robbie Turner dans la retraite de l'armée britannique vers Dunkerque ; la troisième montre Briony devenue infirmière dans un hôpital londonien. Une coda, datée de 1999, éclaire autrement l'ensemble.
Le livre place en exergue une phrase de L'Abbaye de Northanger, de Jane Austen, sur la dangereuse imagination d'une lectrice. C'est un roman sur le récit : Briony, jeune fille écrivain, invente, déforme, puis cherche à réparer par la fiction ce que la fiction a causé. Les personnages principaux sont Briony, sa sœur Cecilia, Robbie, et leur cousine Lola.
Expiation a été présélectionné pour le Booker Prize en 2001 et il figure depuis dans des classements de grands romans, dont celui du magazine Time, qui le range parmi les cent meilleurs romans de langue anglaise depuis 1923, et celui de l'Observer.
Son succès s'est renforcé avec le film de Joe Wright (2007), qui a reçu plusieurs récompenses, dont des Golden Globes en 2008, et qui a fait connaître l'histoire de Briony et de Robbie à un public bien plus large que celui des lecteurs. Le roman, traduit en français par Dominique Letellier, a durablement placé McEwan parmi les écrivains britanniques les plus lus en France.
Expiation condense ce que McEwan sait faire de mieux : un événement minuscule, une erreur d'enfant, et des années de conséquences ; une construction qui joue avec la lecture ; une réflexion sur le pouvoir du romancier. Le roman reste cité comme l'une des grandes fictions britanniques du début du XXIe siècle, et sa dernière partie, qui change le sens du livre, justifie qu'on le relise. Il pose, sans y répondre tout à fait, la question de ce qu'un écrivain doit à ses personnages et à ses lecteurs.