Le roman suit le cheminement intérieur d'un personnage tourmenté par le doute et l'attrait de la foi, retraçant les étapes successives qui le mènent progressivement de l'incrédulité vers l'adhésion sincère au catholicisme, dans un mouvement qui rejoue sur le mode romanesque la propre conversion de Huysmans. Cette exploration de l'itinéraire spirituel, menée avec la même minutie descriptive et la même érudition que ses romans précédents, applique désormais au domaine du sacré la sensibilité esthétique jusque-là réservée à l'art et au raffinement décadent.
Le roman surprend et intéresse le public par le témoignage authentique qu'il livre sur la conversion de son auteur, une trajectoire d'autant plus remarquable qu'elle succède à des œuvres aussi éloignées de la spiritualité chrétienne que le décadentisme d'À rebours ou l'occultisme de Là-bas.
Le roman demeure un témoignage précieux sur les conversions religieuses fin de siècle, sa dimension largement autobiographique continuant d'éclairer la cohérence profonde du parcours de Huysmans, dont l'œuvre entière peut se lire comme un chemin vers une lumière intérieure longtemps cherchée.