La ballade égrène les noms de femmes célèbres et disparues de l'histoire et de la légende, chaque strophe s'achevant sur le refrain devenu le vers le plus célèbre de toute la poésie française, une interrogation mélancolique sur la fuite inexorable du temps. Villon y déploie une économie de moyens saisissante, la simple énumération de noms propres suffisant à faire surgir toute l'ampleur de la fuite du temps, dans l'un des exemples les plus parfaits de la forme fixe de la ballade médiévale.
La ballade s'impose comme l'un des textes les plus universellement cités de toute la poésie française, son refrain traversant les siècles pour devenir une expression proverbiale de la nostalgie du temps révolu.
La ballade demeure l'un des textes les plus universellement connus de la poésie française, son refrain sur les neiges d'antan continuant d'être cité comme l'expression la plus parfaite de la mélancolie devant le temps qui passe.