La pièce dépeint, avec une crudité inédite pour la scène allemande de son temps, la déchéance d'une famille silésienne récemment enrichie par la découverte de charbon sur ses terres, où l'alcoolisme paternel et la dégénérescence morale se transmettent inexorablement à travers les générations selon les lois d'un déterminisme héréditaire implacable. Hauptmann y applique pour la première fois de manière systématique les principes scientifiques du naturalisme au théâtre allemand, refusant tout embellissement esthétique au profit d'une observation clinique des ravages sociaux causés par l'hérédité et le milieu.
La pièce provoque un scandale retentissant dès sa création par sa peinture crue de l'alcoolisme et de la décadence morale, rendant Hauptmann célèbre du jour au lendemain tout en déclenchant une frénésie d'imitations et un conflit ouvert entre les forces littéraires conservatrices et la jeune génération naturaliste allemande.
La pièce demeure le texte fondateur du naturalisme allemand au théâtre, son application radicale du déterminisme scientifique à la scène continuant d'être étudiée comme l'un des tournants majeurs de l'histoire du théâtre européen de la fin du XIXe siècle.