La pièce dramatise, avec un souci d'observation méticuleuse dépourvu de toute moralisation explicite, le soulèvement collectif d'une communauté de tisserands silésiens réduits à la famine par l'exploitation des fabricants industriels, jusqu'à leur révolte finale contre l'injustice de leur condition. Hauptmann y déploie une innovation dramaturgique radicale pour son époque, refusant tout héros individuel au profit d'un protagoniste résolument collectif, la communauté ouvrière tout entière, dont la détresse et la révolte progressive constituent le véritable moteur de l'intrigue, dans un souci de rigueur documentaire proche de l'enquête sociale.
La pièce connaît un succès retentissant, résonnant avec les idéaux socialistes naissants de son époque tout en suscitant, du fait de sa critique implicite du système industriel, des tensions avec la censure prussienne ; elle devient rapidement l'œuvre la plus durablement célèbre de tout le théâtre naturaliste allemand.
La pièce demeure la plus célèbre et la plus jouée de Hauptmann, son protagoniste collectif inédit et sa peinture rigoureuse de la misère ouvrière continuant d'être étudiés comme l'une des innovations dramaturgiques majeures du théâtre naturaliste européen.