Le récit met en scène l'amour né entre Chactas, jeune guerrier natchez, et Atala, jeune métisse chrétienne, au cœur des forêts vierges de Louisiane, un amour rendu impossible par un vœu religieux qui contraint Atala au sacrifice. Dans une prose d'une grande richesse descriptive, Chateaubriand y déploie une nature américaine sublime et sauvage qui devient le décor privilégié d'une passion tragique, annonçant la sensibilité romantique qui associera désormais le paysage aux tourments intérieurs des personnages.
Le récit connaît un succès immédiat et considérable dès sa parution, sa fusion inédite d'exotisme américain, de passion amoureuse et de méditation religieuse séduisant un public encore marqué par les récits de voyage du siècle précédent tout en annonçant une sensibilité nouvelle.
Le texte demeure un jalon essentiel dans la naissance du romantisme français, sa manière de faire du paysage naturel le miroir des passions humaines ayant ouvert une voie que la génération romantique tout entière empruntera à sa suite.